Constellations et positions des étoiles

De nombreuses interprétations du ciel ont vu le jour dont une commune à toutes les civilisations : le système des constellations.

Leur forme et leur nom ont varié selon les groupes ethniques et les croyances mais toutes les civilisations ont dessiné des constellations. Celles que nous connaissons viennent des Grecs, qui les avaient héritées des Egyptiens, qui eux-mêmes les avaient tirées des observations des Babyloniens. Les chinois, la civilisation des Indus, les Indiens des plaines d'Amérique, les Inuits, les Mayas ont tous interprété le ciel à leur manière mais certaines constellations sont communes à tous ces groupes ethniques comme par exemple le W de Cassiopée dans l'hémisphère Nord.

Lors des grandes découvertes aux XVème siècle, les explorateurs ont découvert de nouvelles étoiles en rencontrant les nouvelles civilisations mais elles n'ont jamais été incluses dans notre ciel. Aujourd'hui les constellations sont les mêmes pour toute la planète, certaines pour l'hémisphère Nord et d'autres pour l'hémisphère Sud; elles sont admises par tous les astronomes.

Cependant, nous verrons plus tard que dû au mouvement propre des étoiles, les constellations représentent une image éphémère se déplaçant au fil du temps.

Comment les avons-nous découvertes ?
 

Imaginez-vous, observant le ciel étoilé durant plusieurs heures, vous vous rendrez compte avec un peu de patience que les étoiles restent immobiles les unes par rapport aux autres mais que l'ensemble de la voûte céleste bouge autour d'un point fixe: pour l'hémisphère nord, il s'agit de l'étoile polaire (voir page consacrée à la rotation de 26 000 ans).

Vous remarquerez également que vous n'avez pas l'impression de bouger car il est évident que le sol est fixe.
 

Ceci est l'une des observations qui a conduit les savants de l'époque à positionner la terre immobile au centre de l'Univers (ainsi que pour des raisons religieuses). Ils l'ont également imaginée entourée d'une sphère trouée d'étoiles qui elles-mêmes formaient des groupes représentant une image : les constellations étaient nées.

C'est ainsi que nous avons pu obtenir des dizaines de constellations et l'Union Astronomique Internationale (U.A.I) a défini en 1930 les 88 constellations officielles des deux hémisphères tirées notamment des constellations grecques.

Ces zones, de formes et de dimensions diverses constituent une partition qui recouvre la totalité du ciel.

Pour accéder à la liste des constellations officielles, il vous suffit de cliquer sur ce lien :

 http://www.cosmovisions.com/constel.htm, les constellations et leur constitution sont détaillées en cliquant sur le nom de chacune d'elles.

La sphère céleste est une sphère fictive et de rayon indéterminé, qui a pour centre le centre de la Terre et sur laquelle les astres sont considérés comme projetés. Cette représentation est née de la vision que les hommes avaient du ciel.

Elle permet de déterminer la position des astres, ou plus précisément de leur direction, puisqu'on fait abstraction de leur distance. Les constellations que l'on trace sur cette sphère offrent le moyen le plus simple de se repérer lorsqu'on observe le ciel à l'œil nu ou aux jumelles. Pour une étude plus approfondie des astres, un repérage à l'aide d'un système de coordonnées défini est requis. On pourra alors avoir recours à des coordonnées géocentriques, topocentriques, héliocentriques, etc.

Les constellations ne sont qu'une image car elles ne se situent pas à des distances égales de la Terre. En effet, certaines étoiles peuvent se situer beaucoup plus près d'autres étoiles qui ne font pas partie de leur constellation. Il n'y a donc aucune liaison physique entre les différentes étoiles d'une même constellation.

Les constellations portent des noms latins, auxquels est attachée une abréviation, elle aussi officielle. La constellation de la petite ourse, par exemple, porte le nom de Ursa Minor sur la constellation, abrégé en UMi, etc.

On divise ordinairement les constellations en boréales, zodiacales et australes, selon leur position sur la sphère céleste.

48 d'entre elles portent des noms tirés de la mythologie grecque, remontant à l'Antiquité; on les désigne souvent sous le nom de constellations de Ptolémée.

Beaucoup d'autres constellations ont été ajoutées quand le ciel austral a commencé à être connu des Européens, c'est-à-dire à partir de l'époque des grandes découvertes, à la Renaissance. En fait, les constellations sont les héritières d'une histoire très riche au cours de laquelle leurs contours, leur nom et leur nombre des ont souvent évolué. Le terme même de constellation n'a pas toujours eu le même sens.